Blir West Ham Uniteds hjemmebane flyttet fra East Ham til West Ham? Blir det finale på Wembley for første gang på 30 år? Det er ingen tvil om at de neste ukene kan bli noen av de mest avgjørende i klubbens moderne liv.

Mange spør meg hva West Ham Uniteds hjemmebane heter. Når jeg svarer Boleyn Ground, så lurer mange på hvorfor den likevel kalles Upton Park. Jeg kjenner ikke til bakgrunnen utenom selvsagt at t-banestasjonen heter det samme. BBC har bestandig brukt begrepet for å forklare hvor i London man fysisk er. En titt i historiebøkene viser at Upton Park er et navn med sus i britisk fotball. Det var Upton Park FC som vant de olympiske leker i fotball i Paris i 1900.

11 lokale menn fikk representere Storbritannia og hjemmebanen deres lå inne i West Ham park. Parken ligger rett øst for Stratford og rett nord for Plaistow. Kanskje Thames Ironworks snappet navnet på hjemmebanen til laget som vant olympisk gull? Vi vet i hvert fall at fotballinteressen var mye større her øverst i Bow Creek enn nede ved dokkene hvor verftet lå. Vedtaket om nytt navn ble dessuten fattet hurtig da bedriftslaget ble omgjort til en profesjonell klubb i 1900.

Det er fremtiden til London2012s friidrettsstadion og seremoniarena som opptar supporterne mest om dagen. I uka som begynner 7.februar bestemmer styret for OL-stadion om Tottenham Hotspur eller West Ham United skal få bruke den til fotball i framtida. Blant supporterne er meningene delte, men lokalbefolkningen i Newham kommune er positiv.

Det er uansett først fra sesongen 2014/15 at eventuelt et stadionbytte vil tre i kraft. Kanskje med en testmatch eller tre i sesongen før. Stadion ligger i det som tidligere het West Ham kommune. Den ble slått sammen med East Ham i 1965 og navnet ble Newham. Kommunen er nå West Ham Uniteds viktigste støttespiller i kampen om overtakelse av anlegget.

Gressmatta på Boleyn Ground er kommunens geografiske midtpunkt. I nordvest ligger Stratford hvor hovedarenaen med plass til 80 000 tilskuere bygges. Hele 2/3 av den olympiske parken er innenfor kommunens grenser. Dette blir den største urbane parken som bygges i Europa på 150 år. I sør ligger de gamle kongelige dokkene hvor Themsen jernverk, skipsverftet som var fotballklubbens opprinnelse, er byttet ut med blant annet flyplassen London City og konferansesenteret ExCeL.

Tall brukt i Scandinavian Bubbles for to år siden viste at det da bodde i overkant av 250 000 personer i Newham. Rundt 33 prosent av befolkningen var etnisk hvite briter, mens 24 prosent var muslimer. I tillegg var 21 prosent av befolkningen klassifisert som svart med bakgrunn fra Afrika og Karibia, mens 12 prosent hadde indisk opprinnelse. Den siste tida har området fått en ny innvandrergruppe. Det er østeuropeerne, og da særlig fra det gamle sovjetiske riket. Disse sørger for at det igjen er livlig på pubene i East Ham utenom kampdag.

At industriområdene her ute i øst nå er preget av innvandring i mange generasjoner hersker det liten tvil om. Til og med en av mine beste lokale venner, en fyr med sesongkort som vokste opp i Hornchurch, har slekt som er innvandret. Han har skotske aner. Kona hans gikk på barneskolen som lå der hvor parkeringen til Boleyn Ground er nå. Hun vokste opp som irsk innvandrer med katolsk tro. Det er også en viktig del av historien til den moderne tids East End.

Rundt 40 prosent av Newham kommunes innbyggere er under 25 år. Mange kommuner i Skandinavia misunner dem det nå som eldrebølgen slår inn. Samtidig bærer statistikken for området preg av en lang historie med slum og fattigdom. I 2007 ble kommunen kåret til det fjerde verste stedet å bo i Storbritannia, men i forbindelse med de olympiske leker startet myndighetene sin plan for å endre dette bildet.

I tillegg til den enorme olympiske utbyggingen, tar kommunen del i et eget fornyingsprogram som blir beskrevet som det største i Storbritannia på flere år. Ambisjonen er ikke bare å skape 50 000 nye boliger og 75 000 nye arbeidsplasser innen 2020, men også å endre folks psykiske oppfatning av området. Det vil fortsatt ta tid. Dagens tall viser at 7 av 10 barn i East Ham vokser opp i familier klassifisert med lav inntekt. Hvis Boleyn Ground forlates, så er det meningen at banen skal fjernes helt. Myndighetene håper en nybygging i hele kvartalet skal få East Ham til å blomstre igjen.

Selve olympiaden starter 27. juli 2012. Selv om noen øvelser vil foregå andre steder, så er den olympiske parken i Stratford desidert mest sentral. Åpningsseremonien og friidrettsøvelsene vil selvfølgelig finne sted på den nye hovedarenaen, men også håndballhallen ligger i parken. Det allerede etablerte utstillingssenteret ExCeL i Canning Town, sørvest i Newham kommune, vil være arena for idretter som boksing, bryting, vektløfting, judo og bordtennis.

Før den tid er det ligacupsemifinale igjen. Jeg har drømt om å få se West Ham United på Wembley helt siden jeg var liten gutt. Da satt jeg hjemme i stua og så den fantastiske ligacupfinalen mot Liverpool i 1981 som endte 1-1. Utligningen av Ray Stewart i ekstraomgangens siste minutt ble et øyeblikk jeg alltid vil huske. Det har gått 30 år. Wembley er nybygd. La dette bli West Ham Uniteds uke.

Come on you irons

23. januar 2011

Rune Jensen